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El estudio:
¿A qué llamamos medio ambiente?
¿Cuál es la manera más eficaz de incorporar las iniciativas locales en los planes de revitalización económica y ecológica de la región? ¿Qué relación existe entre el uso que dan al ambiente los distintos residentes y el interés que éstos demuestran por las iniciativas en pro del ambiente y la biodiversidad? ¿Qué obstáculos limitan la participación de los residentes en iniciativas de conservación?
A fin de encontrar una respuesta a dichas preguntas, los investigadores analizaron el significado y valor que la acción ambiental tiene para los residentes de la región del lago Calumet así como otras formas de activismo local. Para tal efecto, se identificó una gran variedad de valores sociales de la región y se analizó la conexión que existe entre diversos lugares, organizaciones y residentes.
En colaboración con dos investigadores adjuntos y miembros principales del personal, un equipo de nueve investigadores (graduados y estudiantes) realizó estudios etnográficos durante los veranos de 2001 y 2002 en Hammond, Indiana, y las zonas de Chicago de South Deering, Pullman, East Side y Riverdale.
Metodología: Identificación de los valores sociales
El equipo de investigación utilizó métodos etnográficos en la identificación de los valores sociales de la localidad, conocidos también como puntos fuertes de la comunidad, y de las conexiones que existen entre dichos valores y las conexiones que podrían establecerse dentro de la región y con otros actores externos. Entre los métodos cualitativos se usaron: observación de los participantes, entrevistas semi-estructuradas y estructuradas, mapeo de valores sociales, grupos muestra escogidos, proyectos generadores de fotografías. Además de reuniones de organizaciones formales, los investigadores participaron en eventos sociales como clubes vecinales, días de campo de la localidad, manifestaciones, reuniones familiares y celebraciones. También pasamos considerable tiempo visitando áreas naturales, espacios públicos, organizaciones religiosas y conversando con propietarios de pequeñas empresas y sus clientes. Se registraron variantes como edad, origen étnico y tiempo de residencia por la influencia que dichos elementos ejercen en la manera cómo los residentes perciben sus entornos naturales y fabricados y cómo interactúan con éstos, siendo, por lo tanto, factores clave en nuestro estudio.
Mapa de comprensión
También utilizamos Sistemas de Información Geográfica (GIS, por sus siglas en inglés) para establecer una representación geográfica de la ubicación física de los valores sociales en las zonas de estudio. A fin de explicar más detallada y detenidamente estos fenómenos sociales, los valores sociales pueden estratificarse sobre distintos tipos de datos institucionales y espaciales, a medida que son interpretados dentro de un panorama total. Hemos yuxtapuesto los valores sociales con información geográfica, histórica, demográfica, sanitaria y delictiva al igual que con datos sobre aprovechamiento territorial y fotos aéreas. La estratificación y la capacidad de almacenamiento de datos del GIS facilitan dicho análisis multidimensional y demuestra, además, cómo las fuerzas físicas, históricas y demográficas pudieron afectar o moldear los significados dentro de las comunidades con el pasar del tiempo.
Lazos que unen los valores sociales y la gente
Este enfoque global nos ayudó a determinar los medios y métodos de organización y activismo presentes en las comunidades. Una vez identificados dichos valores, examinamos los puntos donde aparentemente organizaciones, grupos y poblaciones de residentes que no guardan ninguna relación tenían intereses en común.
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